La Relation de la Nouvelle-France 1673 et Of New France (1698)

Résumé

La philologie sert ici à établir la valeur historique de trois documents censés témoigner de la « découverte » du Mississippi en 1673 par Louis Jolliet et Jacques Marquette. Deux de ces documents du 17^e siècle n’ont encore jamais été pris en compte, à savoir une traduction intitulée Of New France parue dans l’édition anglaise des deux derniers ouvrages du récollet Louis Hennepin (1698), et une version française de ce même texte, Relation de la Nouvelle-France 1673, conservée à la Bibliothèque nationale de France dans les papiers de l’abbé Eusèbe Renaudot. Comparés avec la version Brotier 155 de la Relation de la découverte de la Mer du Sud du jésuite Dablon, considérée par Jean Delanglez comme la plus fiable et la plus ancienne, ces documents témoignent d’un travail de réécriture d’envergure qui commence avant le 1^er août 1674, date alléguée de l’envoi du document présumé « original ». Leur comparaison met en relief l’importance du rôle de Hennepin, détenteur de documents confidentiels, dont l’oeuvre peut nous aider à combler les lacunes des récits officiels sur l’exploration du bassin du Mississippi. Malgré l’absence d’originaux, les variantes de ces trois documents montrent ainsi que la version Brotier 155 n’est pas plus valable ni même plus ancienne que ses copies brèves. Ces variantes suggèrent plutôt qu’un ou plusieurs documents antérieurs à ceux que l’on connaît ont pu servir à Dablon pour rédiger sa Relation, ce qui en contredit la posture narrative cherchant à faire croire que les renseignements fournis proviennent du seul témoignage oral de Jolliet recueilli par lui.